A técnica de hidroponia consiste em cultivar plantas em ambientes protegidos, sem a utilização do solo, por meio de uma solução que contém todos os nutrientes essenciais para o crescimento das plantas. Segundo especialistas da Empresa de Pesquisa Agropecuária de Minas Gerais (Epamig), empresa vinculada à Secretaria de Estado de Agricultura, Pecuária e Abastecimento Seapa), o cultivo hidropônico cresce cada vez mais no Brasil e oferece vantagens tanto para o produtor quanto para o consumidor.

A produtividade dos cultivos hidropônicos é maior, uma vez que os ciclos de produção são menores e há menos gastos com água, insumos agrícolas e mão de obra. Além disso, a hidroponia é uma oportunidade para quem está próximo a grandes centros urbanos por facilitar as entregas diárias. Já para o consumidor, os alimentos hidropônicos são alternativas mais saudáveis e sustentáveis dado os baixos índices de fertilizantes e agrotóxicos.

Para a pesquisadora da Epamig, Maria Aparecida Sediyama, ainda é possível destacar outras vantagens. Segundo ela, os cultivos são ajustáveis às variáveis de clima, como temperatura e umidade relativa do ar, às exigências das culturas e possibilita o plantio durante todo o ano. "Esse sistema de cultivo se ajusta ao pequeno e ao grande produtor, visto que as hortaliças apresentam ciclo curto e rápido retorno de capital", avalia.

A estrutura básica para iniciar a produção é composta por uma casa de vegetação ou estufa agrícola para proteger as plantas; canais de cultivo, locais onde flui a solução nutritiva; estrutura de bancada para sustentar os canais; reservatório para armazenamento da solução; motobomba para levar a solução do tanque às bancadas; e controladores de tempo de circulação da solução, o que permite que irrigação e drenagem ocorram de acordo com a programação desejada a com as condições climáticas de cada região.

Os sistemas para cultivos hidropônicos são divididos em abertos e fechados, de acordo com os modos de circulação da solução nutritiva. Nos sistemas abertos, a solução não retorna ao reservatório e, após irrigar as plantas, é descartada. Já nos sistemas fechados, também conhecidos como "circulantes", a solução é bombeada para as raízes das plantas e drenada de volta para o reservatório.

O que plantar?
Em princípio, o sistema hidropônico pode ser empregado para o cultivo de todas as espécies vegetais. Contudo, em termos agronômicos e econômicos, as espécies mais adequadas são as de pequeno porte e crescimento rápido (veja a imagem a seguir). Mas, quando o assunto é o pequeno produtor, o interessante é sempre diversificar a produção.

"A alface é uma ótima opção para iniciar na atividade por apresentar menor risco, fácil manejo, boa comercialização e ciclo curto. Rúcula, agrião, salsa, coentro e acelga são opções para a diversificação", conclui a pesquisadora Maria Aparecida.

Para auxiliar interessados em hidroponia e horticultura de modo geral, a Epamig publicou uma edição do Informe Agropecuário inteiramente dedicada à produção de hortaliças em pequena e grande escala. No artigo "Cultivo hidropônico de hortaliças" são apresentados ao leitor os principais sistemas hidropônicos, além dos modos de cultivo de alface e tomate. O texto é de autoria de Deise Cardoso, Aline Bhering, Maria Aparecida Sediyama, Hermínia Martinez, Maira Christina Fonseca e Sanzio Vidigal.